Sterne élégante

Cette sterne de taille moyenne, a un long bec orange, une calotte noire, avec un plumage ébouriffé à la nuque. Les parties supérieures sont de couleur gris clair, et les inférieures blanches avec parfois des nuances roses sur les plumes du ventre. Les pattes sont noires. La sterne élégante a un aspect très semblable à la Sterne royale mais on peut les différencier grâce à son bec qui est plus long, plus étroit, légèrement incurvé et souvent d'un orange plus vif, et par sa huppe qui est plus hirsute. En plumage internuptial le front est blanc et elle n'a pas de cercle oculaire blanc. Les juvéniles ont le dessus plus pâle avec des motifs écailleux gris.
Quelques critères permettent de la distinguer des autres sternes proches. La crête est moins hirsute que celle de la sterne à crête. Le noir de la couronne qui descend jusqu'au niveau de l'œil le dépasse un peu en avant, créant une petite bavure noire alors que chez la Sterne royale le noir s'arrête à l'œil. Elle a une allure légèrement plus élancée et plus mince et la courbe du bec est un peu moindre que chez la sterne à crête. Elle est sensiblement plus pâle sur le dessus que la sterne à crête, avec une culotte blanche (sans gris).